Colomban, d’après le texte de Zola
Colomban est le premier commis du Vieil Elbeuf, entré depuis dix ans chez Baudu, qui doit lui donner sa fille Geneviève et la boutique. Zola le décrit gros, lourd et rusé, originaire de Rambouillet, formé à l’ancienne école qui vend cher et lentement.
Baudu voit en lui le dernier commis à l’ancienne. Colomban, lui, passe des mois sur le seuil de la boutique, les yeux levés vers l’entresol d’en face, amoureux de Clara Prunaire, une vendeuse des confections qui ne le remarque même pas. Soulagé chaque fois que Baudu recule le mariage, il ne dit rien.
Au chapitre XII, Clara s’amuse à emmener Colomban chez elle ; au chapitre XIII, il quitte le Vieil Elbeuf par une lettre d’adieu, avant d’être éconduit à son tour. On dit qu’il va entrer au Louvre. Sa fuite achève Geneviève.
Dans les dialogues, demandez-vous qui parle, à qui, et pour obtenir quoi : c’est souvent là que Zola glisse le non-dit d’une scène.